Время основания фирмы «Ф. Швабе», ставшей в начале ХХ века крупнейшей в России фирмой по производству оптических, физических, геодезических приборов и медицинских инструментов, в разных источниках указывается по разному (от 1837 до 1852 года).

Фирма была организована швейцарским гражданином Федором Борисовичем Швабе (1814 – позднее 1879), в виде небольшого магазина, с продажей исключительно очков, пенсне и других мелких оптических принадлежностей, полученных из за границы. Затем была открыта мастерская для ремонта и изготовления оптических и физических приборов.

Участие фирмы в различных выставках отмечено многочисленными медалями (от бронзовой до золотой), а также правом изображения Государственного Герба на своих изделиях, вывесках.

В 1873 году фирма «Ф. Швабе» преобразовывается Торговый дом «Ф. Швабе». Учредителями торгового дома были Федор Борисович Швабе и Альберт Иванович Гамбургер. В 1912 году Торговый дом был преобразован в «Акционерное Общество Ф. Швабе».

После начала Первой мировой войны, 9 августа 1916 года, было принято постановление Совета Министров о ликвидации АО "Ф. Швабе" и назначении Особого Правления по делам АО "Ф. Швабе", на основании постановления "Комитета для борьбы с немецким засильем".